Như chúng ta đã biết, trong môi trường nước, các hợp chất nitơ tồn tại chủ yếu là khí amoniac hòa tan (NH3), amoni (NH4+), nitrite (NO2-) và nitrate (NO3-). Các hợp chất này nếu ở nồng độ cao sẽ trở thành nguồn ô nhiễm nguy hại cho hệ sinh thái nước cũng như sức khỏe con người, do vậy cần phải được xử lý loại bỏ trước khi xả nước thải vào các thủy vực.